広島

本拠で復帰！広島黒田３・４楽天戦に登板

　本当に帰ってきた。広島黒田博樹投手（３２）が３月４日、広島市民球場での楽天戦で復帰マウンドに上がることが２６日、明らかになった。昨年１１月に右ひじの手術を受けたが、この日１１１球を投げ込むなど順調に回復してきた。「残留報告」も兼ねて、元気な姿を地元のファンに見せる。しかも、同日に高校生ドラフト１巡目の前田健太投手（１８＝ＰＬ学園）もプロデビューする可能性が出てきた。

　クロダ！　クロダ！　昨年１０月１６日の最終戦。球場に響いた異様なまでの大歓声は、今でも黒田の頭の中に残っている。ファンの声で広島残留の道を選び、その後１１月に右ひじの手術という大きな決断をした。誰からも待望された右腕は「ただいま」の言葉代わりに、市民球場のマウンドに胸を張って立つ。

　２６日は日南キャンプ打ち上げ前日。黒田は決めていた。「広島に帰る前に１度は１００球を投げておきたい」。スケジュール通りに入ったブルペンで、何度も何度も腕を強く振った。笑顔は見せない。汗が顔を流れる。水本ブルペン捕手に「クロ、これで１００球な」と伝えられると、静かにうなずいた。結局、球数は１１１球まで伸びた。

　「もう１日ありますが、充実したキャンプでした。プランを描いてここまでこれた」。フリー打撃登板と投げ込み。この２つを予定通りにクリアした黒田が次に向かうのは試合だ。復帰の舞台に選んだのは３月４日、広島市民球場だった。「まだどこで投げるかは分かりませんけどね」とお茶を濁したが、首脳陣との話し合いで、この日しかないと決めている。

　０７年の市民球場初戦。ファンにとっても、自分にとっても、これ以上ない形での復帰登板となる。イニング数はわずかと想定されるが、最終戦の１０月１６日、残留を表明した１１月６日に続く新たな「記念日」になるのは間違いない。さらに、もう１人の男にとっても記念日になるかもしれない。ドラ１右腕・前田健のプロデビューも同日になる可能性が出てきた。

　この日、初のフリー打撃登板が予定されたが降雨のため、２７日に延期された。ブラウン監督は「実戦の前に２度はフリー打撃で投げてもらう」。２７日に投げ、練習日の３月１日か２日に投げれば「４日」にスタンバイできる。６日から教育リーグが始まるが、コーチ会議を終えた小林投手コーチは「６日？　その前に投げるかもね。天気次第」とほのめかした。

　同じ「ハンカチ世代」の楽天田中らが次々と実戦デビューするのを横目に、黙々と練習を積んできた。「三振もやっぱりとりたいけど、今は０点にしっかり抑えることを考えてやりたい。明日のフリー（打撃）では自分の持ち味を出して、どんどん押していきたいですね。楽しみです」。

　首脳陣への、そして世間やライバルたちへのアピールはこれからだ。黒田、前田健の「新旧エース」の競演が実現するのか。３月４日が待ちきれない。【柏原誠】

［2007年2月27日10時44分　紙面から］

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