広島

前田智19年目背水「限界超えている」

　広島前田智徳外野手（３６）が背水の１９年目を迎える。２６日、広島市の球団事務所で契約交渉を行い、４０００万円ダウンの年俸１億７０００万円で更改。自身最高のダウン額となったが、成績に不満を抱く前田智も納得した。通算２０００安打達成の栄光はあくまで通過点。自ら唱えた「限界説」を自らのバットで払しょくする意気込みだ。これで広島は全選手が契約更改を終えた。（金額は推定）

　言葉の端々に自分のふがいなさをにじませた。交渉を終えた前田智は何度も首を横に振り、自虐的な言葉とともに苦笑いを浮かべた。自己最高の４０００万円ダウンものんだ。

　「今季の自分のコンディションとか含めるとね。開幕から試合に出られんし、故障ばっかり。とにかく恥ずかしいことばっかりだった。プロのレベルに立っていない。もう１年何とか悔いが残らないように頑張るだけですよ。１年に３回ケガをするのは初めて。もう限界は超えている。もうそろそろかなあ、と」。

　来季は引退をかけた１年になる－。誰もがそう思うところだが、前田智の真意は違った。「進退？　それは考えていない。ケガしないような体で１年間もう１回トライしたい。それが終わってからまた何か考えればいいこと」。来年、ベストの結果を出すことだけに集中している。引退を意識しながらプレーすることは強く否定した。

　チームの成績が乏しい１年で、２０００安打の偉業達成を目指す前田智は常に注目の的だった。ファンにとっては希望の光だった。９月１日の広島市民球場は前田一色。グッズは飛ぶように売れ、０７年のカープで最も明るい話題だったのは間違いない。それでも本人は消化不良だった。「２０００本の年にはなったけど…。毎年、１年間通してケガなくプレーするのが目標だったから」。

　最終的に打率２割８分５厘、１５本塁打、７１打点の成績を残したのはレベルの高さの表れ。人並み外れた打撃への向上心を持つバットマンには不満でも、来季に向けた首脳陣の期待は変わらず高い。交渉した鈴木球団本部長は「外野は競争になるが、クリーンアップをと思っている。フル出場とは言わないけど」と中心選手として期待を寄せた。

　「ケガばかりだったので、なかなか来年に気持ちが切り替わらない。自主トレ、キャンプで体がついてくるのか。本格的に走りこんでみないと分からない。今はそんなレベルですよ。しっかりメンテナンスしないと」。不安はあるが、限界を超えた体にまだまだムチを打ち続ける。【柏原誠】

［2007年12月27日11時53分　紙面から］

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