広島

前田健20歳の約束、黒田に開幕ローテ誓う

　黒田に誓う２０歳の約束－。広島の０６年ドラフト１巡目、前田健太投手（１９）は昨年、ウエスタンで５勝８敗、防御率３・９９でシーズンを終えた。一度も１軍昇格はならなかったが、２年目へ向け確かな手ごたえをつかんだ。エース黒田が抜けるシーズン、前田健にかかる期待は大きい。目標はもちろん開幕ローテだ。黒田さん、見ていてください。

　４月１１日に２０歳になる前田健。黒田の言葉を胸に刻んで、新しい１年が始まる。昨年１１月２９日、広島のバッテリー会のゴルフコンペが行われ、前田健も参加した。プレーを楽しんだ後は広島市内の飲食店で会食。その席で、黒田はメジャーに挑戦する旨を伝え、感謝の言葉を述べた。投手全員に向けてメッセージを送った。黒田は泣いた。周りの選手も感極まった。

　前田健は自ら黒田にあいさつに行った。「ありがとうございました」。言いたいことも聞きたいこともたくさんあった。しかし、一言だけに留めた。「チームのために来年頑張ってくれ」。１１年間カープを支えたエースは将来のエース候補にエールを送った。

　文字にすればごく普通の会話でしかない。しかし、その言葉を忘れることはない。「黒田さんは投手としてすごいだけでなく、多くの人に慕われて、人間的にも素晴らしい方」。その黒田の期待を裏切るわけにはいかない。

　昨年、前田健はファームで２０試合に登板。１年間ローテを守った。「プロ入り前はできると思っていたんですが…」。１イニング６失点も経験した。「最初はいっぱいいっぱい。でも後半になると自信も出てきた」。高校時代はほとんど直球とカーブだけだったが、スライダー、チェンジアップと積極的に他の球種も磨いた。「最初は真っすぐしかストライクが入らない時もありました」と笑う。

　昨シーズン当初は同級生の楽天・田中（１９＝駒大苫小牧）の活躍をみて「自分も」と焦る気持ちもあったが次第に「２軍でしっかり力をつけよう」という考え方に変わった。「１年で精神面も変わったし、力もついた。１軍でやる土台はできた」。背番号は「３４」から「１８」に替わる。偶然か、それとも必然か。ドジャースに移籍する黒田の背番号も「１８」だ。

　５年連続開幕投手を務めたエースはドジャーブルーに身を包む。全員でカバーしなければならない。「（穴を埋めるという）そういう気持ちは当然ある。ローテに入らないと」。黒田とひと回り以上も違う若き右腕の１軍デビューが楽しみだ。【網　孝広】

［2008年1月5日11時4分　紙面から］

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